西乃半島是一個地形崎嶇並且乾燥的地方；越往南走，山地越多。半島上有好幾個地方都被後人認為是「西乃山」，並且這些「西乃山」，大部份都在西乃半鳥南部。雖然西乃半鳥非常乾燥，當地人卻知道哪裡有綠洲，使得他們得以在這個荒涼的地方生存。從第六世紀以來，聖凱瑟琳修道院(St. Catherine Monastery)的修士們就一直如此生活在這裡。

＊西乃古卷抄本（ Codex Sinaiticus )

在聖凱瑟琳修道院最重要的一項發現，是一套新約經卷抄本，它被稱為（西乃古卷抄本） ( Codex Sinaiticus ）或（西乃旱漠新約） ( The New Testament of the Sinai Desert )；這是目前所知最早翻譯的福音書。這份抄本是從希臘文翻譯成古敘利亞文，它是類似耶穌使用過的那種「亞蘭」地方語言。這份文稿的文字非常難以辨識，因為它是重寫在一種「回收皮巷」（ Palimpsest ）上；也就是說，在第四或第五世紀的某個時候，這份福音書手稿，原本是抄寫在製好的皮卷上（vellum 【 呂註 l 】），後來這份手稿上抄寫的字，在第八世紀時被人刮掉，再在上面寫下另外一份文稿。因此，今天的學者們面臨著雙重的問題：不但要辨識那些部分已經被刮掉的字跡，而且還要辨讀那些覆蓋在它上面的文字。幸好現代的攝影技術，已經能利用紫外線來增進閱讀「回收皮卷」的技能。

【呂註1】應該就是保羅在提摩太後書 4 : 13 提起的「皮卷」。

＊西乃抄本的發現（ The finding of Codex sinaiticus )

西乃抄本的發現純屬偶然。 1844 年，德國萊比錫大學（ University of Leipzig in Germany）的講師康斯坦丁‧馮‧提森道夫（ Constantine von Tischendorf），首次前去拜訪聖凱瑟琳修道院，目的是尋找一些手妙古卷。當他在藏書室裡瀏覽時，與意中看到剛被修士拿出來，準備當作升火柴料的兩籃舊文稿，那些老舊的手抄本裡，包括一些以希臘文書寫的《舊約》殘留斷簡。提森道夫詢問管理藏書室的修士，他是否可以將這些文稿帶到他的房間去，修士同意了。然而，當藏書室修士警覺到，提森道夫視這些文稿如獲至寶，他就拒絕讓提森道夫進一步知道這些文稿的來源。儘管如此，提森道夫還是獲准攜回43頁手抄本，包括部分的歷代志上、耶利米書、尼希米記及以斯帖記。這些手抄本收藏在萊比錫大學圖書館，一直到現在。

之後，提森道夫花了許多年時間和修道院洽談，試圖從他們那裡取得整份古卷。 1859 年，他在俄羅斯沙皇亞歷山大二世（Alexander ll , Czar of Russia）的資助下，再度回到聖凱瑟琳修道院。在他停留的最後一天，一位修士拿出一個用紅布包裹的物件，放在提森道夫面前。當提森道夫解開那個布包，他看到了整份的《西乃古卷妙本》，也就是後來世人所稱的《西乃抄本》（The Bible of the Sinai）。它包含 了舊約大部分、以及新約的全部，保存狀況極為良好。提森道夫試著向他們收購這份手抄本，但是被拒絕了；他無法帶回他所發掘的稀世珍寶，只好空手而歸。提森道夫與修道院之間轉讓抄本的洽談，後來一直持續了許多年。終於「1862年，在慶祝俄羅斯帝國建國一千週年時，由沙皇出資，將手抄本的全文，以華麗宏偉的對開樣式（four folio volumes）出版」【註 5】。然而，由於新共產政權，對於宗教文物毫無興趣，蘇聯竟在 1933 年將這珍貴的手抄本轉賣給英國。《西乃抄本》現在存放於倫敦的「大英博物館」。這份抄本是以 Aleph ( N 記號）為代號。

【註 5】Bruce M. Metzger, The Text of the New Testament, 3^rd ed. (New York:Oxford,1992), 45.